清乾隆二十年的春天，幾個操著山西口音的奇怪客人來到福建武夷山腳下一個叫下梅的村子，和以往來這里的客人不同，這些山西人似乎對武夷山的奇峰秀水并不感興趣，而是每天都在附近的茶山上走走看看，這一看就是兩個多月。令人更加意外的是，他們不顧當?shù)厝说穆煲獌r，竟然毫不猶豫地高價買下梅村附近所有的荒山。

幾年之后，這些山西人以下梅村作為起點，奇跡般地開辟了一條偉大的茶葉貿(mào)易之路，這條路不僅成就了武夷山茶在全世界的聲譽，一批山西家族也因此迅速崛起，成為中國歷史歷史上一個著名的商幫——晉商。
這幾個山西人就是在中俄邊界貿(mào)易城市恰克圖做茶葉生意的常萬達等人。1727年中俄《恰克圖界約》簽訂之后，常萬達經(jīng)營的茶莊成為當時恰克圖生意最好的店鋪。雄心勃勃的常萬達并不滿足于此，為保證茶葉的品質，進一步擴大俄羅斯市場，他決定采取茶葉的收購、加工、販運一條龍的方式。他千里迢迢從山西來到武夷山腳下，一眼就看中了下梅村便利的交通，便花巨資買下了下梅村附近所有的荒山作為茶葉種植基地。
作為初來乍到的外鄉(xiāng)人，常萬達在當?shù)夭枞~同行的競爭和孤立飽受波折，最終他認識到，要想在武夷山立足，必須要有一個可靠的本地家族作為合作伙伴，在下梅的諸多家族中，幾經(jīng)考量，“景隆號”茶莊的主人鄒氏進入了常萬達的視野。
鄒氏名宏章，江西南豐人，早年因饑荒逃難到武夷山的下梅村。憑著吃苦耐勞、肯動腦子以及茶葉種植技術，鄒家逐漸在下梅村站穩(wěn)了腳跟。鄒家腳踏實地的品質和對同心同德的重視給常萬達留下很深的印象，常家的雄厚資金也吸引了想要擴大經(jīng)營規(guī)模的鄒家。于是兩家一拍即合。不久，常氏和鄒氏聯(lián)合經(jīng)營的“素蘭號”成為武夷山最大的茶莊，當年“素蘭號”茶莊發(fā)貨單的印模見證了下梅村最繁忙的年代。據(jù)《崇安縣志》載：“康熙十九年間，其時武夷茶市集崇安下梅，盛時每日行筏三百艘，轉運不絕。”成噸的茶葉經(jīng)過精心包裝之后，被搬運到環(huán)村而過的梅溪的竹筏上，開始了它們遙遠的行程。
茶葉從下梅村出發(fā)，先到江西河口，然后改為水運到達漢口，經(jīng)由襄樊、唐河，北上至社旗鎮(zhèn)。換馬幫馱運，經(jīng)洛陽、晉城、長治，到祁縣。再經(jīng)過太原、大同、張家口，到達歸化。在那里，換駝隊經(jīng)過庫倫之后，抵達邊界城市恰克圖。然后，被分送到俄國境內(nèi)的各大城市。全程近五千公里。這條路被后人稱為“萬里茶路”。
在常家的帶動下，山西另外一些商業(yè)家族，喬家、渠家、范家等等，也先后來到武夷山加入了萬里茶路的征途中。這些家族和常家一起，把商號開遍大江南北，甚至還開到了俄羅斯，建立起一個縱橫天下的商業(yè)帝國。此時，往返運送的貨物，已經(jīng)包括茶葉、絲綢、呢絨、糖、酒、藥材、煙草等等，包羅萬象，百貨云集。不過，武夷茶仍然是其中最重要的貨物。據(jù)統(tǒng)計，十九世紀初，每年由晉商運到俄羅斯的各種茶葉已經(jīng)達到二十萬擔。
在漫長寒冷的冬天，俄羅斯人與其親朋好友圍坐在一起，喝著溫暖醇厚的武夷茶時，他們決不會想到，他們熱情追捧的武夷茶，在中國的誕生經(jīng)歷了一個陰差陽錯的過程。明洪武二十四年，開國皇帝朱元璋頒布了一道特殊的詔令。詔令規(guī)定，各地向皇宮進貢的茶一律由耗費大量的人力財力的團茶改為散茶。由此，各地茶的產(chǎn)量大增，逐步走向市場進入了尋常百姓家。出乎預料的是，這一政策在武夷山卻催生了一項重大的茶葉制作工藝的誕生。武夷山聰明的祖先根據(jù)采茶者籃筐中已經(jīng)發(fā)酵的“廢棄”茶葉，發(fā)明了搖青、揉捻、焙火等獨特的茶葉制法，使其味道發(fā)生了奇妙的變化。武夷茶最終一躍成為茶葉家族的新星，而這種工藝卻改寫了茶葉史。
“寧可三日無食，不可一日無茶。”武夷茶獨特的巖骨花香的韻味讓俄羅斯人是體味到一種跨越千里的精神愉悅。為了換回一箱箱茶葉，俄羅斯的白銀源源不斷地流入恰克圖，歐洲大量的白銀制品也被用來支付茶葉貿(mào)易。這些白銀制品進入中國之后，經(jīng)常被燒鑄成大型的銀錠加以保存。這一個又一個上百斤的特大銀球，實現(xiàn)了晉商夢寐以求的財富夢想。
如今，行走在山西的這些晉商大院中，依然能感受到那種富甲天下的氣魄。在常家莊園的后院，中國南方特色的臺、軒、閣、榭出現(xiàn)在這個北方的大花園里。萬里茶路不僅給晉商帶來了可觀的財富，也把一種南方的生活情趣帶到了北方大地，并且與當?shù)氐奈幕榻蝗凇?/p>

與此同時，在武夷山腳下，晉商的巨大成功也在潛移默化地影響著下梅村。鄒家在常家的幫助下，組織起了自己的商隊，踏上了去往俄羅斯的遙遠征途。在那段互相扶助、同心協(xié)力的日子里，晉商十幾年如一日貫徹不輟的經(jīng)商原則深深感染了鄒家。 “誠信至上”、“以德取利”的經(jīng)商之道，成為下梅村眾多茶莊共同信奉的理念。茶路開通之后，下梅村出現(xiàn)了一大批因茶而富的大家族，寫著“香茶”的小馬罐竟成為當時社會的一種成功的象征，雄偉的鄒氏家祠在萬里茶路開辟的五年之后拔地而起，一時間，茶葉之路帶動了整個閩北地區(qū)的發(fā)展，并推動了沿路運輸業(yè)、餐飲業(yè)、住宿業(yè)的發(fā)展，也推動了與其他產(chǎn)品互市互換互易的發(fā)展。
如今，在武夷山的很多茶館，經(jīng)常可以看到來自俄羅斯的客人，在武夷茶傳到俄羅斯三百多年后，成千上萬的俄羅斯人沿著當年的茶路來到武夷山，在武夷茶的誕生地親自品茶，在這種熟悉而又陌生的茶香中，似曾相識的東方生活方式仍然散發(fā)著持久的魅力。