武夷山不僅是武夷巖茶的原產地，也是中國紅茶的發源地，又是宋元兩朝的貢茶基地，茶葉栽培和制作歷史悠久，在茶葉發展史上占有十分重要的地位，對豐富和發展茶學，繁榮我國經濟作過杰出貢獻。

武夷茶起源于南北朝

縱觀《茶經》及其以后的茶學典籍，武夷茶最早見諸于文字的記載，是唐朝元和年間（公元806—820年），才子孫樵《送茶與焦刑部書》。孫樵以擬人化的筆法稱武夷茶為“晚甘侯”，書中寫道：“晚甘侯十五人，遣侍齋閣。此徒皆請雷而摘，拜水而和。蓋建陽丹山碧水之鄉，月澗云龕之奧，請勿賤用之！”自此，“晚甘侯”成為武夷茶之別稱，成名于世。

然而，“晚甘侯”是不是就栽于唐代呢？由于缺少文字資料可考，我國著名茶學家——安徽農學院教授陳椽就以“晚甘侯”出現的時間推斷“武夷茶約在南北朝的齊時起源”。陳椽教授考證發現：“晚甘侯”最早出現于南齊（公元479—502年）尚書右仆射王奐之子王肅死后，同人送給他的謚號，以表其節。王肅在南齊是個諫官、諍臣，“御使都諫”。王肅嗜茶，故同人送給的謚號為“晚甘侯”，這是“晚甘侯”最早出現的時間和來源。據此陳椽教授推斷武夷茶約在南北朝齊時起源。

武夷茶起源于南北朝，與茶史專家郭孟良關于“魏晉南北朝時期我國茶葉生產已遍及東南各地，茶產區域已初具規模”的觀點相一致。由此印證了陳椽教授的推斷是正確的。

為什么“晚甘侯”就是武夷茶呢？有三個依據可以解疑：（1）丹山碧水是武夷山特指，是南朝江淹給武夷山的題詞。這個題詞來自于九曲溪二曲渡口，當時武夷山市的前身崇安縣尚未建縣，屬建陽縣，故孫樵寫建陽丹山碧水。茶是武夷山的特產，送禮佳品。孫樵《送茶與焦刑部書》實際上是一封夸“晚甘侯”名貴，以期引起受禮人重視的信。（2）古時，古人對茶特別崇尚，認為茶品圣潔森然，品質高尚。又認為做人也要有人品，要剛直不阿，清正廉潔。（3）王肅嗜茶，是一位精于品茶的人，同時又是一位諫官、諍臣，其人品如茶品，故同人為表其節，私謚為“晚甘侯”。因此，可以認為“晚甘侯”是一個雙關詞，將它稱之為武夷茶的名字或別稱，就好理解了。

武夷茶四度名冠天下

首度名冠天下于北宋，我們稱這個時期為武夷茶嶄露頭角期。

武夷茶真正名冠天下，是在北宋盛行的斗茶風中脫穎而出，范仲淹的《和章岷斗茶歌》便是北宋時期斗茶盛況的寫照。武夷山提供參賽的是按當時制作方法制出的粟粒芽茶，以“味兮輕醍醐”、“香兮薄蘭芷”味香雙絕奪魁，而聞名天下。北宋斗茶目的不是為游戲而游戲，而是用民間斗茶的方式采集貢茶入貢，這在斗茶歌里已有交代：“北苑將期獻天子，林下英豪先斗美”。蘇軾的“詠茶”詩也印證了這點：“君不見，武夷溪邊粟粒芽，前丁后蔡相寵加，爭新買寵各出意，今年斗品充官茶”。由于武夷茶香氣與滋味都比北苑龍團好，被時任北宋福建路轉運使蔡襄（1012—1067）看中，入選為貢茶。武夷茶自選為貢茶后，名氣更大，大到能和北苑茶齊名。

再度名冠天下于元朝。我們稱這個時期為武夷茶崛起期。

據明·許次紓《茶考》說：至元十六年（1279年），浙江行省平章高興，路過武夷，監制了“石乳”茶數斤入獻，受到朝廷重視，至元十九年（1282），朝廷令縣官歲貢二十斤，武夷茶的“石乳”品種再度入選為貢茶。大德五年（1301），高興之子高久住任邵武路總管，就近到武夷山，督造貢茶。大德六年朝廷干脆在九曲溪的第四曲設立“御茶園”，專制貢茶入貢。建御茶園后，據清周亮工《閩小記》記載：“至元設場于武夷，遂與北苑并稱”而名冠天下，入貢數量上僅次于北苑茶，文獻記載，元至未六年（1368）全國貢茶4022斤，福建占一半，福建貢茶主要來自于北苑和武夷，北苑1360斤，武夷940斤。但在品質上，武夷茶則超過北苑茶。

三度名冠天下于清朝，我們稱這個時期為武夷茶大繁榮期。

明朝是武夷茶的沉寂期，茶葉制作技術沒有大的進步。明太祖朱元璋下詔罷造龍團，改貢芽茶，御茶園廢，貢茶改從百姓中采貢，由于技術落后，制造出來的貢茶品質低劣，只能供宮中作洗刷碗盤之用。這種狀況，持續了一百六十多年，直到明末（1620年）崇安縣令招黃山僧以松蘿法制茶，武夷茶的品質才有所提高。然武夷茶三度名冠天下，則發端于一個偶然原因：明末清初，武夷山桐木村的一戶江姓茶農，將錯就錯，創制出一種“呈烏黑油潤狀，并帶有一股松脂香味，泡出的茶水呈現紅色的‘烏茶’”，挑到星村茶市賤賣，沒想到第二年（據紅茶專家鄒新球考證為1610年），便有人以二、三倍的價格定購該茶，并預付銀兩。從此，桐木‘烏茶’（西方人稱之為武夷紅茶）越賣越紅火，風行歐美，品飲武夷紅茶成為西方各國上流社會的時尚，武夷紅茶成了中國紅茶的代名詞，武夷山的桐木村成了中國紅茶的發源地，成為世界紅茶的始祖。

四度名冠天下于當代——武夷茶的再發展時期。

19世紀末20世紀初，中國紅茶在世界市場上受到印度、錫蘭紅茶的沖擊，武夷紅茶的對外銷售與全國紅茶的外銷狀況一樣，每況愈下。

但是，武夷山人民敢于創新和善于創新，制茶師傅將紅茶和綠茶的制法綜合起來創造出一個新工藝，按照這個工藝制出的茶“綠葉紅邊，清芬濃醇，回甘韻顯”，既祛除了紅茶之澀感，又濾去了綠茶之清苦，成為一個獨具特色的新茶類。武夷巖茶的制造技藝，已于2006年被列為國家非物質文化遺產。2002年武夷山被國家列為武夷巖茶原產地，成為青茶（烏龍茶）的始祖。用武夷山境內種植的茶葉并用武夷巖茶制造技藝做出來的武夷巖茶，香高味醇，回甘韻顯，既有綠茶之清芬，又有紅茶之濃醇，而且沖泡持久性長，久泡不變色，不減味。

正因為武夷巖茶有上述諸多優點特別適合品味，讓人一喝就喜歡，一喝就難以忘懷。如今，武夷巖茶已走向全國，在北京、上海、廣州、濟南等大城市，品武夷巖茶的風尚開始形成，品飲武夷巖茶的人越來越多，武夷巖茶將再度進入大繁榮和大發展時期。